Autrefois, beaucoup d’histoires se transmettaient oralement. C’est ainsi que certaines ont traversé les siècles, de mémoire en mémoire, jusqu’à nos jours.

Parmi elles, une histoire demeure peu connue : celle de la yerba mate. Cette histoire est celle d’un cadeau des dieux au peuple guaraní.

En ce temps-là, les Guaranís n’écrivaient pas leurs histoires. Ils avaient pour habitude de les chanter, avec une très grande douceur.

Un lien sacré avec la nature

Les Guaranís étaient un peuple qui accordait une grande importance au plaisir, à la spiritualité, à l’inspiration, à la sensualité, au mystique. Ils aspiraient à vivre leur vie avec un enviable équilibre.

Ils avaient reçu de leurs dieux les secrets de l’agriculture et les en remerciaient en vouant un véritable culte à la nature. Selon eux, les dieux se trouvaient dans chaque feuille, chaque branche, chaque bouton de fleur.

Leur lien avec la nature relevait ainsi du mystique, du sacré. Ne prenant d’elle que ce qu’elle leur donnait pour se nourrir et se guérir, ils lui rendaient en prenant soin d’elle, en l’honorant par des rituels et cérémonies chantées exprimant leur gratitude. 

Leur lien avec la nature était régi par une loi sacrée, une loi sur laquelle reposait l’ensemble de la société guaraníe : celle de la réciprocité. Ce principe embrassait tous les aspects de leur vie quotidienne.

Ils considéraient que la personne la plus riche n’était pas celle qui possédait le plus, mais celle qui donnait le plus, qui partageait le plus ses biens matériels et spirituels avec les autres.

À la recherche de la tierra sin mal, la terre sans mal

Les Guaranís étaient d’infatigables voyageurs, en quête d’une terre dont leur avaient parlé les dieux : la tierra sin mal, la terre sans mal. Les dieux leur avaient révélé que lorsqu’ils trouveraient l’arbre qui leur apporterait guérison et prospérité, ils auraient atteint la terre sans mal.

Cette quête les conduisit au cœur d’une jungle luxuriante aux redoutables dangers. Faisant honneur à l’étymologie de leur nom, le mot guaraní signifiant « guerrier », ils apprirent à connaître cette jungle jusqu’à en faire pleinement partie. Une vieille légende guaraníe raconte que c’est alors que leur apparut un mystérieux arbre.

La légende de Kaá Yarí, déesse de la yerba mate

Une nuit, la déesse de la lune, Yasí, s’ennuyait aux cieux. D’en haut, elle arrivait à peine à distinguer ce que cachait l’épaisse jungle en contrebas. Bien décidée à le découvrir, elle descendit un jour sur terre avec son amie Araí, la déesse des nuages. 

Changées en jeunes filles, elles passèrent la journée à jouer dans la jungle et à s’émerveiller devant les trésors qu’elle abritait. Puis, fatiguées d’avoir tant couru, elles cherchèrent un endroit où se reposer.

Alors qu’elles se dirigeaient en direction d’une cabane au loin, elles commencèrent à se sentir suivies. Soudain, un jaguar bondit sur les deux jeunes filles, toutes griffes dehors. À cet instant précis, un sifflement retentit dans la jungle et le jaguar tomba à terre, transpercé par une flèche. Un vieux chasseur guaraní sortit alors des feuillages, son arc à la main, et leur offrit l’hospitalité.

En entrant dans la cabane, l’homme leur présenta sa femme et sa fille, la jeune Yarí, qui s’empressa de leur offrir la dernière galette de maïs qu’il leur restait. Alors que la nuit tombait, Yasí et Araí remercièrent chaleureusement leurs hôtes et s’en allèrent.

De retour au ciel, Yasí ne cessa de repenser à leur aventure sur terre. Elle chercha, de longues nuits durant, une façon de manifester sa gratitude à la famille du vieux chasseur.

Enfin, une nuit, elle lui apparut en rêve et lui dit : « Je suis Yasí, la déesse de la lune. Me reconnais-tu ? Je suis venue apporter un cadeau à ta famille. Pour vous remercier de votre générosité, j’ai planté des graines magiques aux abords de votre cabane. Vous découvrirez demain matin un arbre aux feuilles vertes et aux petites fleurs blanches, que vous appellerez kaá, la yerba mate. Cette plante vous permettra de ne plus jamais être seuls et sera un symbole particulier d’amitié. »

Yasí révéla au vieil homme les secrets de kaá, et lui enseigna à traiter ses feuilles à l’aide des quatre éléments : la terre, l’eau, l’air et le feu.

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Elle prépara le premier maté, qu’ils partagèrent ensemble. Avant qu’il ne se réveille, elle lui annonça qu’elle avait fait de sa jeune fille la déesse gardienne de la yerba mate, la Kaá Yarí. 

Aujourd’hui encore, on raconte qu’on peut parfois l’apercevoir se promenant entre les arbres de yerba mate, chuchotant aux feuilles pour veiller à leur croissance, et protégeant les travailleurs et travailleuses des plantations.

La seule terre au monde où pousse la yerba mate

C’est ainsi que les Guaranís cessèrent d’être nomades pour s’installer dans le Bassin de la Plata, la terre sans mal, où ils grandirent physiquement et spirituellement.

Cette terre abrite le seul endroit au monde où pousse la yerba mate, au croisement entre le sud du Paraguay, le sud du Brésil et le nord-est de l’Argentine.

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Les Guaranís donnèrent une valeur sacrée à la yerba mate

Les Guaranís apprirent à connaître les dons de kaá, la yerba mate, et lui donnèrent une valeur sacrée. En plus de leur avoir été offerte par les dieux, cette plante leur faisait don d’une infusion stimulante, et ils considéraient tout ce qui avait un pouvoir stimulant comme sacré.

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Ils donnèrent à la yerba mate une grande diversité d’usages : ils la machaient pour extraire sa capacité énergisante lors de longues marches dans la jungle, pour se donner la force d’accomplir des travaux difficiles, pour s’alimenter physiquement et mentalement.

Ils s’en mettaient sur le corps pour éloigner les insectes. Ils l’utilisaient pour guérir, pour soigner les blessures du corps et de l’esprit. Le sorcier, ou guérisseur, l’utilisait pour soigner le psychique, apaiser et faire place au bien-être.

Ils s’en servaient pour leurs prières, leurs rituels de vie et leurs rituels de mort, et en faisaient offrande à leurs ancêtres. Le guide spirituel en brûlait les feuilles pour lire dans leur fumée l’avenir et invoquer les dieux.

Les femmes mélangeaient ses feuilles à de l’eau de pluie pour se laver les cheveux, et les écrasait pour soigner leur peau ou l’aider à cicatriser.

Les Guaranís utilisaient aussi les feuilles de yerba mate comme monnaie d’échange avec d’autres peuples tels que les Aymaras de Bolivie, du Pérou et du nord du Chili, ou encore avec les Mapuches de Patagonie.

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Source d’énergie naturelle puissante

La yerba mate est une source d’énergie naturelle puissante grâce à ses composés bioactifs qui stimulent le système nerveux central et favorisent l’activité cérébrale, tels que les xanthines (caféine, théobromine, théophylline) et acides aminés.

Ces composés augmentent les niveaux d’énergie et de concentration, conjugués à des vertus apaisantes (la théobromine, aussi présente dans le cacao, est connue pour procurer la sensation de plaisir, de bien-être, de bonne humeur).

Lorsque l’on consomme de la yerba mate, l’assimilation des amines réveillantes se fait de manière progressive et soutenue dans notre organisme. Son apport en énergie est donc de longue durée et diffère ainsi de celui d’une tasse de café, qui représente un apport en caféine soudain et moins durable.

Source de vitamines

La yerba mate est source de vitamines. Elle contient des vitamines du groupe B en quantité.

Ce sont les apports en vitamines B1 (thiamine), B2 (riboflavine) et B6 (pyridoxine) qui sont les plus importants.

Elle contient également de la vitamine C.

Source de minéraux

La yerba mate est aussi source de minéraux.

Elle contient cinq minéraux principaux : le potassium, le magnésium, le fer, le phosphore et le calcium.

Puissant antioxydant

Il s’agit d’un puissant antioxydant. La yerba maté contient 90% d’antioxydants de plus que le thé vert.

Elle tient cette capacité antioxydante de sa forte concentration en polyphénols. Les polyphénols sont des composés chimiques (des acides polyphénoliques tels que l’acide chlorogénique et l’acide caféique ; des tanins ; des flavonoïdes tels que la quercétine, le kaempférol, le rutoside ; des saponines triterpéniques dérivées de l’acide ursolique ; des métasaponines ; des alcaloïdes) qui améliorent les défenses naturelles de l’organisme, le protègent contre les dommages cellulaires, neutralisent les radicaux libres, sont de bons cicatrisants, antiseptiques, antimicrobiens et anti-inflammatoires.

Effet diurétique

Enfin, la consommation de yerba maté contribue à améliorer la fonction rénale grâce à son effet diurétique.

Elle supporte le drainage de l’eau du corps et favorise l’élimination rénale.

Ainsi, la yerba mate nous aide à prendre soin de notre santé, elle nous apporte de l’énergie naturelle puissante et nourrit notre corps et notre esprit.

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Le partage du maté relève directement d’un héritage du peuple Guaraní, un peuple indigène vivant au croisement entre l’Argentine, le Paraguay et le Brésil.

La forme que prend la consommation de la yerba mate est demeurée inchangée au cours des siècles. Les Guaranís mélangeaient les feuilles de yerba mate dans une calebasse et ajoutaient de l’eau. Le mot « maté » est un terme dérivé du quechua mati ¹, qui signifie « calebasse ».

Aujourd’hui encore, la calebasse constitue le récipient le plus traditionnel et le plus courant pour boire du maté. L’eau ajoutée par les Guaranís pour infuser les feuilles pouvait être froide, ou chaude (elle était alors chauffée dans un bol en argile qu’ils nommaient ytakugua et dont la forme permettait de verser directement l’eau dans la calebasse).

Les Guaranís buvaient ensuite cette infusion en filtrant les feuilles avec leurs dents, ou en utilisant des petits tuyaux qu’ils nommaient tacupai. Ils étaient faits de tacuara (une espèce de bambou poussant dans la jungle Paranaense) et avaient parfois un filtre en crin de cheval à leur extrémité.

C’est ainsi qu’est née ce que l’on appelle aujourd’hui la bombilla, la paille utilisée pour boire le maté.

Le partage est l’essence de la yerba maté

Lorsqu’ils ont découvert cette plante qui leur apportait énergie, force et santé, c’est naturellement que les Guaranís l’ont partagée, comme l’avait été selon la légende le premier maté.

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Le partage est l’essence de la yerba mate, il est ancré dans son ADN. C’est un noble héritage qui a traversé les siècles sans jamais s’éteindre.

Aujourd’hui encore, le maté se partage en ronde, tout comme le faisaient anciennement les Guaranís pour rendre hommage à leurs proches. Lorsqu’ils perdaient un membre de leur famille, ils l’enterraient et plantaient un arbre de yerba mate au même endroit. Consommer les feuilles de cet arbre était une façon de sentir que ce proche vivait encore en eux.

Par la suite, les Guaranís ont pris l’habitude de se réunir autour du feu qui servait à chauffer l’eau et la ronde du maté a perduré.

Le rituel du maté

Toute personne pouvait être le cebador ou la cebadora, la personne initiant le rituel. La ronde du maté ne distingue aucun statut, genre ou âge. Elle ne fait aucune hiérarchie. Elle rend horizontal tout ce qui est vertical, et laisse ainsi librement place au dialogue, au rapprochement, à la rencontre, au silence. Le mysticisme de la cérémonie du maté gagne aussi bien le le cebador ou la cebadora que les autres membres de la ronde.

Cebar est un art, cela signifie « repartir alimentando », « distribuer en nourrissant » ou « partager en nourrissant ». Cela s’oppose à « servir », qui est un acte mécanique. Le maté est la seule boisson au monde qui ne se « sert » pas. Cebar est un acte intentionnel, déterminé, qui requiert affection, dévouement, désir de partager un maté plaisant tout au long du rituel.

Le maté passe de main en main spontanément et c’est l’héritage le plus visible du principe guaraní de réciprocité. La bombilla (paille) est un élément sacré du rituel. Elle unit, rend explicite l’acte collectif de partager et crée une intimité entre les intégrant·es  de la ronde. Le rituel du maté a une dimension magique qui transcende le temps.

Lorsque nous sommes seule·s, il devient le compagnon qui nous offre le temps de nous prêter à la réflexion, à l’introspection, il libère notre inspiration, nous transporte, nous apporte lucidité, force et paix.

C’est ce qui lui confère une valeur affective aussi importante pour les millions de personnes dont il partage le quotidien.

¹ Le maté plus ancien découvert à ce jour date d’il y a plus de 3500 ans. Il a été trouvé sur le site archéologique de Huaca Prieta, sur la côte nord du Pérou, par l'archéologue états-unien Junius Bird. Il s’agit d’un maté burilado, une calebasse sculptée et peinte véhiculant une histoire par des images entrelacées, renvoyant à une scène de la vie quotidienne, familiale, une légende, un mythe, un rituel... L’histoire se lit de manière circulaire. Ce maté se trouve actuellement au Musée National de la Culture Péruvienne, à Lima.

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Un climat subtropical et des terres rouges fécondes

Le climat idéal pour la yerba mate est le climat subtropical, avec des températures élevées, une forte humidité, des précipitations intenses et fréquentes, sans saison sèche.

Le sol doit présenter une forte teneur en fer et en aluminium, être phosphorique, sableux, argileux, très perméable, acide, avec un pH5 environ.

La typicité du sol propre à chaque colline se retrouve dans les caractéristiques organoleptiques de la yerba mate. Elles sont donc considérées comme des unités à part.

La seule terre au monde où pousse la yerba mate

Il n’existe qu’un seul endroit dans le monde réunissant les conditions nécessaires à la pousse et à la vie de la yerba mate.

Il s’agit d’une terre de collines et de plaines, où s’étend une épaisse jungle sauvage entourée de douces rivières et de farouches cascades, une terre d’abondance dotée de l’un des plus grands réservoirs d’eau souterraine du monde, l’aquifère Guaraní.

C’est sur ce territoire aux terres rouges fécondes et au climat subtropical, à l’intersection entre le Paraguay, le Brésil et l’Argentine, que pousse la yerba mate.

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Un arbre natif de la jungle Paranaense

De son nom scientifique Ilex paraguariensis, cet arbre de la famille des Aquifoliacées est natif de la jungle Paranaense.

À l’état sauvage, il peut atteindre plus de 20 mètres de haut. C’est un arbre au tronc lisse, aux fleurs petites et blanches, aux feuilles vert foncé, dentelées et charnues, aux nervures bien marquées.

Ses fruits passent du vert, au rouge et au noir violacé lorsqu’ils sont mûrs. Ils nourrissent de nombreuses espèces d’oiseaux de la jungle, pour certaines rares comme le Geai bleu et le Yacutoro.

Ces oiseaux lui sont à leur tour utiles en se faisant les principaux semeurs de ses graines.

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Les secrets permettant de traiter les feuilles de yerba mate furent découverts et transmis par le peuple guaraní, un peuple indigène vivant au croisement entre l’Argentine, le Paraguay et le Brésil.

Ces mêmes techniques demeurent aujourd’hui encore au cœur du processus d’élaboration de la yerba mate.

De la pépinière au champs

Aujourd’hui, le processus commence par la graine de yerba mate. Il faut laisser macérer le fruit mûr de la plante afin de le ramollir et de pouvoir en extraire les graines, qui sont ensuite plantées et transportées en pépinières lorsqu’elles germent.

Les plantules y restent entre 9 et 12 mois. Lorsqu’elles sont prêtes à aller en champ, elles y sont plantées à la main. Un petit poncho est alors confectionné pour les protéger du soleil et de la perte d’humidité (il s’agit d’une écorce leur servant d’abri).

La yerba mate nouvellement plantée fait l’objet de beaucoup d’attention, elle est soigneusement taillée au fur et à mesure de sa croissance et protégée des éventuels parasites. La plante devient productive à partir de 4 ou 5 ans (et pourra le rester jusqu’à ses 50 ans si elle est soignée et consciencieusement taillée, car c’est une plante très résistante).

La récolte des feuilles mûres

On considère comme matière première de qualité la feuille étant restée sur la plante au moins 2 ans.

Les récoltes ont lieu en hiver ou en été. Elles sont généralement plus abondantes en hiver. À cette saison, les feuilles sont plus mûres, plus foncées et moins concentrées en caféine que l’été.

C’est en général l’ingénieur agronome qui, grâce au bruit que font les feuilles en se cassant, est en capacité de décider si le moment est venu de les récolter.

La récolte est faite à la main par les tareferos, qui savent reconnaître les branches avec les meilleures feuilles, celles qui auront le meilleur goût.

Originellement, les Guaranís ne cultivaient pas la yerba mate, ils la récoltaient directement sur les arbres sauvages de la jungle Paranaense.

Les branches et feuilles de yerba mate, mises en fagots (appelés raídos) sont ensuite rapidement transportées au séchoir pour passer à l’étape suivante : le sapecado.

Le sapecado, « ouvrir des yeux dans les feuilles »

Le sapecado fait partie des secrets transmis par les Guaranís, demandant une fine maîtrise du feu.

Cette étape consiste en une exposition directe aux flammes pendant quelques secondes. Elle permet de réduire l’humidité des feuilles, d’interrompre leur processus naturel d’oxydation et de les rendre croquantes.

Il s’agit d’une étape clé pour assurer la qualité de la yerba mate, définir ses arômes, ses saveurs et conserver sa couleur verte d’origine. Sans le sapecado, les feuilles de yerba mate seraient noircies par l’oxydation des polyphénols, entraînant une nette diminution de leur qualité.

Dans la langue guaraníe, sa signifie « yeux » et peca signifie « ouvrir ». Sapecar signifie donc « ouvrir des yeux dans les feuilles », car l’exposition directe aux flammes forme de petites cloques sur les feuilles, signe de qualité.

Le secado, la phase de séchage

L’étape suivante elle celle du secado (séchage), au cours de laquelle les feuilles perdent complètement leur humidité.

Une fois encore, il s’agit d’une étape inventée par les Guaranís, bien que les techniques se soient depuis modernisées : les Guaranís suspendaient les feuilles à une branche au-dessus d’un feu doux pendant une journée et une nuit.

Aujourd’hui, la technique la plus utilisée est le secadero de cinta (le séchoir à bandes) : les feuilles sont transportées sur des bandes dans des fours où circule l’air chaud.

Il existe un autre système, plus lent et demandant plus d’attention, que l’on appelle le séchoir barbacuá. Les feuilles sont placées sur une grille circulaire (nommée cambari) et la chaleur leur parvient indirectement par un tunnel souterrain relié à un four à bois. Le bois provient d’arbres natifs de la région. Ce type de séchage prend une journée entière. On en obtient un résultat beaucoup plus proche de celui des Guaranís, avec des notes fumées. 

Chaque séchoir a son gardien, que l’on nomme uru. Cela signifie « oiseau » en guaraní. Il connaît parfaitement le bruit que doit faire le crépitement du feu qui alimente le four du séchoir et veille à ce qu’aucune branche ne brûle.

Le canchado, broyage des feuilles séchées

L’étape qui suit se nomme le canchado (ou molienda gruesa). Elle consiste en un broyage grossier des feuilles séchées. Les Guaranís utilisaient une maille d’osier pour découper et tamiser les feuilles.

Aujourd’hui, cette étape se fait avec un broyeur. Les feuilles sont séparées du bois, ce qui permet à la fois de réduire le volume et d’exposer une plus grande surface à l’oxygène afin de les préparer à la phase suivante, l’estacionamiento.

L’estacionamiento, la phase de maturation des feuilles

Il s’agit de la phase de maturation de la feuille, essentielle pour assurer sa qualité. Le temps intervient alors pour la transformer, développer ses arômes, ses saveurs, travailler sa couleur, la doter de corps. 

La yerba mate repose dans des sacs différenciés selon leur lot, leur terroir, leur récolte… Il existe deux types d’estacionamientos : l’estacionamiento natural (stockage naturel) qui dure en moyenne 12 mois et l’estacionamiento en cámaras (stockage en chambres), plus rapide car il a lieu dans un environnement fermé où sont contrôlés les niveaux d’humidité et de température.

Des contrôles réguliers sont effectués durant cette phase de maturation, qui se termine lorsque la yerba mate a atteint une qualité optimale.

La molienda, dernière phase de broyage

L’étape suivante est la molienda, une dernière phase de broyage.

Les Guaranís utilisaient un mortier jusqu’à obtenir un résultat proche de celui que nous connaissons.

Aujourd’hui, les feuilles sont déversées sur un tapis muni d’un tamis qui permet de séparer les bâtonnets (palos) des feuilles. Ils sont broyés séparément pour obtenir la granulométrie souhaitée.

Le blend et l’emballage

À l’issue de cette phase, on obtient les quatre éléments composant traditionnellement la yerba mate : les feuilles grossièrement broyées (hojas gruesas), les feuilles fines (hojas finas), la poudre de feuille (polvo de hoja) et les bâtonnets (palos). 

Chaque marque réalise ensuite son propre blend (mélange) en ajustant les proportions selon le style souhaité.

Enfin, la yerba mate est soigneusement emballée et est prête à être consommée.

Un savoir-faire ancestral à chaque étape

Ce processus d’élaboration long et minutieux, dont les étapes clés ont été conçues et transmises par le peuple guaraní, constitue le premier facteur de qualité de la yerba mate.

Il est indissociable du savoir-faire des personnes qui interviennent à chacune de ses étapes. La modernisation des technologies permet de perfectionner les techniques, mais l’expérience et le dévouement des personnes impliquées dans le processus, depuis la pépinière jusqu’à l’emballage, restent déterminants. On s’en remet souvent à leurs sens, qui n’ont pas de substituts.

Ce sont ces mains et ce savoir-faire qui font de l’élaboration de la yerba mate un art.

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